18:30分。

当夕阳西下，夜幕降临，罗德尼家族的宴会进入预热阶段。

参加晚宴的除了十大商业世家中的五家外，还有一些中小型的商会会长，当然也包括一些高级管理和下级合作商。

除了商人之外，还有一些低级的官员。

以商会的能力，最高也只能邀请到低级官员，大部分高级官员根本不屑于和商会混到一起，他们认为这样会降低自己的身份。

商人，这是被帝国歧视的职业。

就算商会的前身大部分是贵族，但是在高级官员和军官的眼中，贵族早就不是当年的贵族了，充其量也就是比平民地位高上那么一点。

贵族的荣耀？

那东西还不如帝国的一枚勋章值得尊敬。

因此真正的高级官员和高级军官，绝对不会自降身份参加这种晚宴。

今天你要是参加了晚宴，指不定第二天就会被同等身份的人耻笑，这股不知道什么时候形成的歪风邪气已经持续了整整30多年，甚至还在愈演愈烈。

商业世家或者贵族想要获得别人的尊敬？

很简单，只要你能够进入军校或者政治学校，并且顺利毕业后担任军官或者政府官员，那么你就可以得到别人的尊敬。当然这个尊敬只是对你个人而言，并不会转嫁到你的家族。

“执法队，第176中队艾力克队长到。”

“中央军，272营副营长夏克到。”

“审判系统，A112后勤组组长洛格到。”

“……”

随着一个帝国低层官员的到来，宴会的气氛正式开始成型，族长雷顿·罗德尼立刻笑脸相迎，这些官员能够应邀前来，让他感到相当有面子。

招呼完官员。

其他商业世家的人也相继到来，其中就包括科隆·波特兰为代表的波特兰商业世家，以及摩尔·奥尔本所代表的奥尔本商业世家。

“感谢摩尔会长亲自光临。”

雷顿·罗德尼嫉妒的看了一眼站在摩尔身边，穿着一身军装的查尔·奥尔本，始终不明白同样都是商业世家，人家的嫡系能够混进中央军校，可是他的嫡系却一个比一个残废。

“雷顿会长相邀，不敢不来。”

摩尔呵呵一笑，互相寒暄了起来。

虽然大人物都喜欢姗姗来迟，但是在19:00的时候，基本都已经来齐。

作为罗德尼家族的嫡系，栖莉丝穿着一身精致的晚礼服，来到了宴会大厅。

淡妆轻描。

17岁的年纪配上绝美的容貌，这一瞬间成为了宴会的焦点。

看了一眼席次表，她发现自己在1号桌，这张桌子上的宾客均是诸如查尔·奥尔本、科隆·波特兰之类的商业世家嫡系，她的位置在科隆旁边，显然是有意安排。

宴会的第一小时为鸡尾酒会。

用意是让宾客暖场、相互介绍，特别是认识同桌的异性朋友。

按照惯例，这个时候当然还不能落座，只是寻找到自己的席次后，尽量与相同席次的人认识和聊天。

“晚上好，栖莉丝小姐。”

科隆·波特兰拿着鸡尾酒走到了栖莉丝的面前：“三个月零十七天不见，直到现在我才知道，仅仅看见你的身影，就是世界上最幸福的事情。”

“晚上好，科隆……”

栖莉丝有些不太擅长应付科隆这样人。

丝毫不介意栖莉丝脸上尴尬，科隆继续说道：“栖莉丝小姐，我听父亲说，这个……那个……今晚的宴会是宣布我和你订婚的消息，是这样吗？”

“对不起……”

“这是当然！”

还不等栖莉丝否认，雷顿·罗德尼拿着酒杯走了过来：“科隆小子，转眼你都20岁了，在接手家族之前，理应成家立业，正好你和我家栖莉丝从小相识，真是天生的一对啊。”

“谢谢雷顿叔叔成全。”

科隆激动地说道：“请放心将栖莉丝小姐交给我，我发誓一定会保护好她。”

在相互的寒暄和吹捧中。

宴会由第一阶段进入第二阶段，又由第二阶段进入了最后的社交舞阶段。

晚上22:00，社交舞正式开始。

按照礼仪。

一般由女主人邀请一位男客人开舞。

而今天的晚宴，雷顿·罗德尼想要向外界传达栖莉丝将和科隆订婚的消息，自然安排栖莉丝这个宴会女主人邀请科隆这个男客人共同开启第一支舞。

“咳咳……”

雷顿见时机差不多，咳嗽了两声后朝着栖莉丝说道：“栖莉丝，晚宴的时间也差不多了，接下来就交给你了。”

栖莉丝低垂着脑袋，没有说话。

“栖莉丝！”

雷顿加重了语气说道：“不要给家族的荣耀抹黑。”

“是……父亲大人。”

栖莉丝浑身一震颤抖，这是从小积累的恐惧。

她站起来，一步一步朝着科隆走去。

按照原本的计划，维迦早应该到来帮助她解围，可是到了22:00却连影子都没有看到，毫无疑问这是维迦毁约了，此刻栖莉丝的心中充满着绝望。

愤怒？

这种情绪完全没有，对于栖莉丝来说，被抛弃、被遗弃、被牺牲……已是一种常态，维迦的背叛和毁约没有令她生气，她只对自己的判断失误感到悔恨。

而这一次失误，将导致她全盘计划付诸东流。

她，已经没有翻盘的机会了。

一旦和科隆订婚的消息宣布，就意味着她将是波特兰家族的人，而不再是罗德尼家族的嫡系，包括向她效忠的商会低层管理也会倒戈相向。

“科隆……”

深深吸了一口气，她强迫自己摆出笑脸：“可以邀请你……”

嘀嗒嘀嗒——

后面三个字再也无法说出，一滴滴晶莹的眼泪从脸颊滑落。

尽管栖莉丝努力控制住心中的情绪，但是巨大的绝望和看不到一丝光明的未来，让她的泪腺摆脱了理性的控制，于是产生了这凄美和矛盾的一幕——

绝望中绽放灿烂的微笑。

微笑着滴下痛苦的眼泪。

带着这绝望的微笑，栖莉丝重新说道：“科隆，可以邀请你……跳支舞吗？”

“荣幸之至。”

科隆和栖莉丝的手握在了一起。

而在这一瞬间，强烈的恶心感袭来，但是栖莉丝在尽力忍耐着，她知道这仅仅只是个开始，接下来才是真正的酷刑。

栖莉丝紧张的闭上的眼睛。

她已经不敢去想象那一只即将触摸到她背部的手。

但也就在这时，宴会大厅门口的位置传来一阵骚动。