夜里，青寨堡淅淅沥沥地下起雨来，燃尽的篝火也散尽了热气，四周一层一层地凉下来。

这雨断断续续下了好几天，而葛怀敏和朱观并其他三路宋军并没有到来，军中渐渐有了流言，幸而借着天气，无人到来一事被归咎于雨湿路滑、行军缓慢。

直到第三日，青寨堡众人终于等来了信使——只道是横山一脉的西夏部族得了调遣，如今已将十里井、长城岭和牛心亭的退路全部封堵了，葛将军并朱都监不敢深入，只得后撤到大里河接应狄青一部。

焦用几人闻言大惊失措，只得等着狄青给拿个主意。

秋雨刚停，空气里有着清冽的凉意，狄青望着远山的云雾、眸子里亦是凛凛寒光：

“来都来了，当然要把该拿的都拿走！”

...

冶铁务在夏州城东面，隔着黑水河和矿山对望，每日都有源源不断的铁矿运进来、复而锻成军械，再沿着黄土高原纵横的沟壑输送到四面战场上去。

党项人的盔甲轻便坚实，党项人的机弩可射三百步之远——这是大宋西北将士人尽皆知的，此时与这庞大的军工厂不过一步之遥，众人心中都有些莫名的雀跃。

久雨未晴，厚重的云层低低地压下来，似乎要将夏州阖城盖住；时辰不过申末，周遭却阴沉得如同日暮时分一般。

千余宋兵集结列队，只其中三百名带着登城器械渡河进攻，余下大半士卒则守在河对岸以作后援。

“连老天爷都帮我们，天黑得这样快。”张衷被指派分管渡河事宜，此时已诸事备妥，只待东风吹来。

——他听狄青说“以寡击众、必在暮”，此时打心里觉得这是大吉之兆。

宋军隐蔽在红柳河对岸的树林里，待到天色愈发暗了才鱼贯而出。

白日里备好的浮桥一条条系紧，三百名宋军迅速地登岸列阵、备战攻城，张衷忍不住乐道：“过了汛期、渡河都容易许多，还说不是老天爷帮我们？”

正列队渡河的众将士虽只当个笑话听了，暗中却更多了几分信心，李宜瞧着这暗暗高涨的士气，心里头忍不住地想——这小子还有这用处呢？

...

冶铁务另起了一座城墙隔在夏州之外，大抵是仗着城池在侧，因而并不仿着夏州筑外郭城、设铁蒺藜，只一道城墙聊作防御军事。

此时天色已暗，各工坊里的火炉子仍烧得旺得很、暖烘烘地驱散了初秋的寒意，反倒衬得城楼上黑冷渗人。

南面城楼上一名士兵打了个哈欠，颇有些不耐烦：“说了三天了，宋人咋还不来。”

“指不定那些宋人都吓得滚回去了，我们在这自己吓自己。”旁边那小卒也晕晕乎乎地打瞌睡，喃喃道，“就算他们来了，这城里头也都停工清场了，他们爱打就打呗，干啥还要我们留在这。”

正说着话，不防身边那士兵骤然倒过来，那小卒伸手推他：“还没下值呢，你要瞌睡也别.....”

一推之下，那士兵直愣愣地倒下地去，小卒伸出的手呆在原地，还未待他转身，黑暗里有密密麻麻的暗影晃动，其中一道撞上他胸口，穿过盔甲透了过去。

失去知觉之前，似乎听得有人大喊：

“汉人来啦！快点烽火——”

不知何处爆出一声高呼，话音未落便被掐断气息似的戛然而止。

城中守军早已戒备、只待岗哨鸣镝，却不料这只宋军竟不声不响地摸过了河、摸到了城下，城中登时如滚油泼下一般，炸开了锅。

得信前往城楼上支援的士兵心慌意乱：

端水守城的踉跄了两步，被那滚沸的开水冲了满身、蒸腾的白汽贴着皮地烫，那人撕心裂肺地用手去拂、声气也随着白汽渐渐没了；

疾跑的一脚踹翻装着箭头的推车，扑进那利箭堆里被扎得千疮百孔，像是校场上日久报废的靶子......

城楼上尚未举火，守城的士兵借着极幽微的天光瞧见漫天的箭雨，还未及躲开就一片一片不可遏制地倒下去，临死前终于看到明光亮起——

烽火台点亮了！

晃动的火光之下、城楼的守备明显已出现了缺口，无数的宋军从城墙下面冒出头来，像是从地狱爬归索命的厉鬼一般，令人望而生畏。

他们从城楼上杀将而下，手中长枪如勾魂索一般，一路烧杀抢掠而过，似乎要将这冶铁务烧作阿鼻地狱。

...

却说狄青一行进了城来，却见这声名在外的夏州冶铁务像个废弃的冶铸场一般、并无什么稀奇；再四处搜寻一番、依旧一无所获，宋军索性四处放火，只想烧了这冶铁务也好。

等不多时，红柳河上空忽有鸣镝三声；宋军闻声而动——是夏州援军来了。

鸣镝声起、三百余人如水般往南边城门泄去，竟无一点滞涩拖沓。

这头方杀出城门去，果然见得夏州一面有马蹄雷雷、火光燎原般袭来。

那党项骑兵队风驰电掣而来，眨眼的功夫已到了大军跟前，狄青一行数十人执抢迎战、掩护大军撤退。

众人有条不紊地往河边撤去，心下庆幸这一队骑兵只一味地穷追猛打，虽砍杀了数十人，却未曾合围并包断其后路。

狄青费力地应付着正面来敌，心下却暗暗称奇，又隐隐有些不安——这场景，竟有些诡异的似曾相识。

当背后传来惨叫惊呼声和涛涛水声时，狄青才恍然大悟——

宗哥河战役！

果不其然，刀剑碰撞下掩不住湍流涌来的哗哗声——河流并非是过了汛期，而是被西夏人挡在了上流，只待他们渡过红柳河再开闸，这一队宋军便成了瓮中之鳖。

狄青心忖西夏人虽来势汹汹，却也不过一两百之数，他们百余人若能撑过这一阵急流深水，撑到对岸援军过河，谁胜谁负还不一定呢。

后部听着狄青列阵迎战的号令，三两下竖起“狄”字大旗、转作先锋，大军立时调转头来，只待随着主将背水一战。

狄青如同生出了钢筋铁骨一般只身向前，他手上长枪回转、眨眼间便刺下两名西夏骑兵，飞身夺了马冲锋入西夏人中。

手底下的人早已见惯了他这不要命的打法，却依旧被鼓舞着，纷纷叫喊着追随而上。

湍流声、喊杀声、短兵声和惊呼声之中，狄青清清楚楚地听见女子的笑声带着不合时宜的畅快：“恭候多时了，狄将军。”