豫王收了笑容，上前几步，低声问：“皇兄刚从母后宫里出来，是为继尧那事？母后态度如何？”

皇帝也敛笑，眉头微皱：“态度……有些微妙。对于继尧之死，母后并无异色，却因为朕婉言劝她，发了大脾气。”

“继尧卑劣不堪，母后明了真相后，自然不会再宠信他。臣弟早就说了，他就是个玩意儿，母后无聊时拿他来取乐而已，皇兄不必太过在意。”豫王故意上下打量皇帝，啧啧道，“再说，从小到大，母后什么时候对你真发过脾气？都是冲我来的。上次我当面抽了继尧一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，这儿，都被砸青了。”

豫王把额角凑过去给皇兄看。皇帝一把推开他的脸，嘲道：“得了，连弩都射不中你，一个胭脂盒能砸中？”

“从小到大，母后虽骂你更多，心里却是偏疼你，朕知道——”皇帝抬手阻止了豫王的解释，继续说，“朕如今担心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就说说，怎么办吧。”

面对疑似晚节不保的寡母，两兄弟此时立场十分一致，心情同样复杂，故而前所未有地同心同德了起来。

豫王对朱子伦理向来嗤之以鼻，他自己就是个离经叛道的，沉吟后说：“其实也没那么严重，母后守寡近二十年，深宫寂寞，拿个小玩意儿打发打发时间，只要以后不再出继尧之流的腌臜货，我们做儿子的，睁只眼闭只眼也就算了。”

就当她给自己整了个人形玉势吧，豫王把这后半句吞回肚子里，没敢在皇兄面前说出来。

皇帝皱眉：“我不是非得苛求她清心寡欲，但她身为太后，不考虑自己的名节，不考虑朕这个皇帝的脸面，也要考虑对前朝后宫的恶劣影响吧？死了个继尧，万一再来个继舜、继禹，将来倘若又出这种烂事，朕还是得犁庭扫穴，必然会损伤母子感情。”

豫王也矛盾得很。他认为世道对男子比对女子宽松得多，鳏夫养一群侍妾男宠，无人会指责，寡妇却必须一辈子忠贞守节，并不公平。但这个寡妇是自己的母亲，出了这种事，他身为人子，一方面心疼母亲寂寞枯熬，一方面又觉得尴尬难堪。

两兄弟正相顾无言，太后身边的贴身大宫女琼姑，拎着个罩了布套的鸟笼，走近凉亭，福身行礼。

琼姑是从秦王府出来的老人，照顾过幼年的两兄弟，皇帝对她颇为敬重，让她免礼平身，说：“有什么事，交代下人去办便是，琼姑姑年纪大人，不可操劳过度。”

琼姑献上鸟笼：“太后嘱咐奴婢，将此物亲手交给皇爷，说皇爷一见便知她心意。”说罢福身告退。

皇帝接过来，拉开布罩，见纯金打造的鸟笼内，太后爱逾珍宝的那只极乐鸟，已成了一团五彩斑斓的尸体。

这种鸟产自遥远异邦的森林，由西番远航的船只自海上带来，进贡给太后，是绝无仅有的一只。其羽毛绚丽，鸣声悠扬，传说是住在天国乐园里以仙露花蜜为食的一种神鸟，因此而得名“极乐”。

太后极为喜爱这只鸟，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有时打趣，“朕若是有个幺弟，母后都不见得心爱若此。”

可如今，这只极乐鸟却成了具尸体。

豫王打开笼门，伸手进去握住鸟尸，翻看后说道：“尚温热，新死不久。全身骨骼尽碎，内脏从嘴里挤出，是……活活捏死的。”

他忽然轻飘飘地一笑：“皇兄，母后这是何意？”

皇帝盯着鸟尸，心底有些发寒，面上却仍是恬淡平和，说：“母后想用这只鸟告诉朕，哪怕她再心爱之物，也不过是个玩意儿。如果朕看不顺眼，想劝她洁身自好、劝她克己自律，她宁可亲手毁掉这个玩意儿，也不愿因此伤了母子之情。”

豫王从听见皇帝的脚步声，直到此时此刻，始终压抑的、求全的、力图展现温情脉脉的一颗心，因皇帝最后这句话中的某个字眼，腾地燃起难以控制的怒火——

洁身自好！克己自律！谁都有资格说这种话，只你没有！

母后是养了面首，即使未必有多上心，即使只当个玩意儿，但她至少不会矫言掩饰，不会表里不一，不会一边嘴里说着爱惜人才、成全抱负，一边用催情药这种下三滥的手段把人拖上床！

这股愤恨烧得豫王胸口灼痛难当，仿佛连全身血流都蒸腾成了一股剧毒的恶气，甚至想当面拆穿他这高高在上的皇兄的虚伪面目，向他宣告：你那遮遮掩掩的禁脔，已经是我的人！你待如何，把我关进凤阳高墙么？

原本他打算让皇帝亲眼看到自己拥美入怀的一幕，这种心态，与其说是敌对，更像是个与兄长斗气的弟弟，带着一种“我知道你不能拿我怎样，我就是要抢回属于我的东西，把你气个半死”的天真与直率。

但这只鸟尸，仿佛陡然敲响的磬钟，如当头棒喝，给了他一个尖锐的警示——

这十年来，他屡屡挑衅皇权，不上朝会、不全礼节，爱来就来，爱走就走，表面慵疏散漫，实则桀骜不驯。皇帝因此对他常有训斥，却始终没有实际上的责罚。

作为被解除兵权的闲散王爷，他有什么资格蹬鼻子上脸？不过是因着皇帝剥夺了他的一切后，对他生出的愧疚之心、补偿之意——尽管不愿承认，但他的确是仰仗着这一点。如同被砍断了树根的木头，只能依靠在坚硬高大的山体上，岩石一个震荡，他就得倒伏于地。

他凭什么认为，倘若触及皇帝的实际利益，或折辱了天子脸面，朱槿隚仍会顾念与他之间那点血脉之情？最是无情帝王家，难道是白说的？

豫王掌心里握着逐渐冰凉僵硬的鸟尸，心头烈焰一点点收敛凝实，逐渐冻结成冰。

他望着景隆帝沉吟不语的侧脸，于绝望中挣出了一丝希望与冲动，突兀地开口道：“母后所谓的‘心爱’，不过是寂寞时精心豢养、必要时也能决然丢弃的小玩意儿，可我不是这样。我的‘心爱’，是无论如何也要争取到手、一旦认定就不离不弃的那个人”。

皇帝微微一震，凝眉看他，仿佛因为心同所系，而在刹那间明白了他话中所指，脸色顿时沉了下来：“朕知道你指的是谁，也几次三番警告过你，别打他的主意，怎么你还是执迷不悟？”

豫王捏紧拳头，几乎用尽全力地挤出一句：“那个人，如果我只要他——皇兄，你能不能别和我抢？”

皇帝面色沉静，眼神却寒霜尽覆，冷冷道：“朱栩竟，你可是忘了，‘普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣’？一个‘抢’字，就已是犯了大不敬之罪。你身为亲王，言行举止当合乎情礼，更不该出言无状。”

豫王挑起嘴角，脸色难看地笑了笑：“是臣弟失礼了，望皇兄恕罪。”

皇帝从他掌心中掏出鸟尸，往笼子里一扔，“鸟不会说话，不通感情，被抢来卖去也无知无觉，但人不是。

“栩竟，你要牢牢记住，如果朕心爱的是一只鸟儿，朕会打开笼门放它飞走，并且斩断任何一只，把箭矢或罗网对准它的手，无论这只手是想伤害它，还是想捕获它。

“它可以停留在任何地方，亭台楼阁、山林水渚，金琉璃顶或是野芦苇丛，当然最好是朕的膝盖上，但一切都得是它自愿，明白么？”

皇帝丢下最后一句话，负手走了。

豫王看着明黄龙袍的背影，心寒至极。

为了帝位稳固、社稷安宁，皇兄牺牲了他的心愿、抱负与自由。哪怕再不甘愿，再满腹怨言，他也忍了，一忍就是十年。界碑之约后，他再也没有踏出京畿一步。

这是十年来，他唯一一次向皇兄恳求，甚至没有求赐与，只求对方不要阻拦，却仍然只得到一个冷漠的背影，作为至尊者不屑一顾的回答。

——是不是只有成为至尊者，才不必忍受这种被时刻拿捏的屈辱，才能得到渴求的自由与心爱的人？

恍如做梦般，豫王忽然想起了端午那日，在东苑的林中精舍里，自己曾对叶东楼说过的一句话：

“这天底下的好事，总不会被一个人占尽，要风得风，要雨得雨，除了——”

他当时没说出最后半句话，因为那个念头模糊且遥不可及，在脑海中不过一闪而逝。

但现在，他终于可以很清晰地把这句话说完：

“除了真龙天子，无人可以从心所愿。”

第九十一章 每根骨头都疼

灵光寺被拆成一片废墟，豫王与工部官员敲定的“天工院”设计方案，得以顺利动工。

眼下正清场地、打地基、征召民夫，工部忙得不可开交，豫王反倒清闲下来，在书房内反复看苏晏留下的那本《天工院创办章程草稿》，把装订线都快翻烂了。

他聘请了一批客卿，部分是办过书院的博学大儒，更多是民间的格物学人才，根据这本草稿进行修正与完善，编纂章程正稿。

豫王估摸，年底苏晏应该能从陕西回来，到那时，学院整体轮廓已建成，正好可以邀他前去验看。

走了快一个月，音信全无。能给皇兄上折子，连朱贺霖那小鬼头也给寄了手书，就不能给我写封信？豫王心里暗自发酸。

他知道梧桐水榭里那场情事，并称不上你情我愿，但认为只一开始时用了些强迫手段，到后半程，苏晏自己也是食髓知味，配合得很。末了的斥骂与巴掌，搁在别人身上是以下犯上，该当问罪；由苏晏做出来，那就是情趣。

正如俗话所说，打是亲骂是爱，又亲又爱拿脚踹。豫王不介意被心上人扇巴掌，反正也不怎么疼，甚至想着等他回京后，要是气还没消，让他多打几顿出出气就是了。

——唯独铁板钉钉的一点，苏晏已经是他的人，这辈子休想从他掌心里逃走。

豫王这么一想，心情好转不少，于是研磨提笔，给远隔千里的心上人写了封浓情蜜意的情书，用词十分肉麻，封好火漆后，交由王府亲卫，郑重嘱咐：“星夜赶往陕西，务必亲手交给苏御史，再讨张回信。若是没有回信，你也不必回来了！”

亲卫领了命，当即打点行囊，骑上快马出发。

与此同时，沈柒在御书房面圣，得到了天子许诺过的奖励。

因为继尧一案办得漂亮，效率之高甚至超过皇帝的预期，景隆帝当场下旨，擢升他为锦衣卫同知。同知为从三品，官阶仅次于指挥使，他又执掌着北镇抚司，实打实成了锦衣卫的二把手。

而“掌印指挥使”的位置，自从冯去恶死后，仍然空悬，早已被沈柒视为囊中之物，只等再立几次功勋，顺理成章地晋升。

毕竟他才二十五岁，从千户到佥事，再到同知，只用了短短数月，蹿升之快堪比炮竹。如果再一步登天，直接把百官们闻之色变的锦衣卫攥在手里，恐怕树大招风，反而不美。

而且依照今上的性子，对官员鲜少有偏爱专宠。苏晏算是格外与众不同的一个了，却也因得罪了外戚与太后，被不少朝臣联手弹劾，不得不贬官外放以避祸。

此番自己虽只升了半品官阶，但稳扎稳打更好，沈柒心中有数，故而没有半点不满足。

叩首谢恩后，沈柒向皇帝禀报一桩涉及外地官员的狱案，不露痕迹地申请出京办事。皇帝却没有立时答应，只吩咐他先把卷宗整理好，就让他退下。

沈柒心底失望，面上却并未流露分毫，恭敬告退。

他离开书房后，景隆帝对随侍的蓝喜随口问道：“这人，你看着如何？”

蓝喜自从被皇帝敲打后，更加谨言慎行，哪敢点评官员，只说：“奴婢只知尽心服侍皇爷，不敢轻言他人好赖。”

景隆帝摇头：“你这老奴，吓过头胆子变小，人也变无趣了。”

蓝喜心头一凛，恍然察觉自己因擅自给苏晏下药那事挨了要命的警告，终日惶惶，以至于患得患失，失了平常心，再这么下去，怕是真要圣眷不保，忙堆笑道：“皇爷若是不嫌弃奴婢眼界浅，那奴婢可就斗胆胡说两句了。”

“说吧。”

“沈同知年轻却不气盛，坚忍果敢，行事颇有手段，是个枭才。”

这个“枭”字用得巧妙，既指性情凶狠顽强，又因枭、獍皆为忤逆动物，暗示了不循正道，更透出一股森然与锋锐之感。皇帝琢磨着其中三味，哂笑道：“你的意思是，他未必对朕忠心，将来恐会难以驾驭？”

蓝喜知道皇帝从来胸有成竹，有时候，问策未必是真问，只是考验身边人的能力，于是低头答：“西洋人卖的裁纸刀，奴婢总是用不惯，因为太锋利，不小心就会割手。可皇爷一时兴起，用它来雕刻软玉时，却从未失手过。由此可知，只要执刀的手足够平稳有力，就不用担心被利刃割伤。”

“他可用，也好用，但要压制着用。”皇帝慢条斯理地说，“正如传说的凶兽梼杌，见不得天光，却能震慑黑暗中的魑魅魍魉。且防且用，若反噬其主，则先行诛之。”

“所以，朕上次说了，关于锦衣卫的掌印主官，朕尚未有十分属意，而今依然如此。”

苏晏生辰那日醉酒，被沈柒假借口谕送出宫去，虽说此举暗合了圣意，他解释时也能自圆其说，但这件事始终是景隆帝心底的一根刺。

景隆帝深思重虑，文武百官无一不在他提防的名单上，只不过是戒心多少的问题，而沈柒这类人物，想要取信于他更是难上加难。

也只得苏晏一人，干净剔透地落在帝王心头，不知怎么的，就是不忍利用、伤害他，不愿见他露出惶恐畏惧之态，希望他意气风发，放手施展才干抱负。

想让他如鹰隼一般翱翔苍穹，搏击风雨，又想让他毛茸茸地团在自己膝头，爱昵温存。

——简直就跟前世孽缘似的，皇帝无奈又欣然地喟叹。

蓝喜犹豫了一下，“可是，锦衣卫无人提掣，怕是用着不方便。”

皇帝颔首：“迟早是要有个掌印本官的，再看看吧……袁斌还是执意要留在南京养老，不肯回朝任职吗？”

蓝喜答：“袁都督已是耳顺之年，奴婢上次奉命派人探望，他虽身体尚还硬朗，但总自谦说老眼昏花，难堪大任了。”

皇帝遗憾道：“若是他再年轻二十岁，锦衣卫何愁无人提掣。”

北镇抚司内，沈柒送走前来恭贺他升官的锦衣卫头目们，把房间的门一关，脸色便黑了下来。

出京办事的请求，皇帝虽未驳回，但态度明摆着就是不准。沈柒想来想去，觉得问题还是出在自己曾假传圣谕把苏晏带出宫，犯了大忌。自己当时虽没有受到重罚，却损失了君王的信任。

原以为如同探囊取物的锦衣卫指挥使之位，怕也因此失之交臂了。

后悔吗？倘若不是为了苏晏，沈柒当然后悔。

但除了苏晏之外，还有谁会令他自乱阵脚，明知会损害切身利益，依然不计后果地去做呢？

——他早知道，苏晏是他的劫。以为冯去恶死后，劫难便已过去，终于可以拨云见月了，却不料，前路将更加崎岖难行。

他不怕行路难，也不怕前方火海刀山、枪林箭雨。他只怕再见不到苏晏。

母亲生前常说，人生一切苦厄，熬到尽头终有报偿。沈柒相信，苏晏既是他的劫，也是他的道，是万般酷刑过后的椴花蜜，是漫天冷眼袖手的神佛赐予他的唯一一点善意。若是得到后又将失去——哪怕这个念头只是一闪而过，都让他恐惧得要发狂。

恐惧令他四肢冰冷，胸口充满狂烈而暴虐的戾气，这股戾气往常可以通过杀人或者施刑，用鲜血与哀嚎去短暂地浇灭，然而现在他不能再这么做，怕血腥气渗进怀里的锦囊，弄脏了苏晏写给他的信。

沈柒取出锦囊，打开那张信纸，反反复复地默念，微颤的指尖在两行字迹上来回摩挲，仿佛能从中汲取到莫大的慰藉与安存。

胸口的戾气邪火逐渐熄灭，他又恢复成了那个冷峻强悍、镇定自若的锦衣卫首领。